Он пришёл на смену Вадиму Смольянинову. Вернее, Шмидт приехал на Магнитострой с комиссией проверять состояние дел. Смольянинов в это время находился в Америке, заключал договор с американской фирмой "Мак-Ки". Визит Шмидта стоил ему карьеры. В Магнитогорск Смольянинов больше так и не вернулся. А Шмидт после этой поездки получил назначение - возглавить стройку у Магнитной горы.
Настоящая фамилия Якова Шмидта - Гольдшмидт. Родился он в Одессе в 1897 году, в семье рабочих табачной фабрики. Первые годы его жизни прошли в крайней бедности. В 15 лет, имея за плечами всего четыре класса образования, он поступает в типографию - "мальчиком". Весь свой заработок - шесть рублей - тратит на курсы рисования и черчения. Одновременно учится в вечерней школе. В 17 лет он поступает в художественное училище, а чтобы прокормиться, работает на различных стройках. Революцию воспринимает как шанс в жизни и с головой окунается в агитацию и революционную работу. Смену фамилии и даты рождения он объяснял требованиями конспирации, когда в 1918-1919 годах был отправлен на подпольную работу в Екатеринослав и Одессу. В 20-е годы Шмидта, имеющего опыт партийной и оперативной работы, назначают на различные хозяйственные посты. Одним из таких ответственных постов стало строительство металлургического гиганта у Магнитной горы, куда Шмидт отправлен "наблюдать и отвечать".
У Якова Шмидта была привычка записывать всё, что происходило с ним в те или иные годы. "Магнитогорский дневник" он начал практически сразу, как выехал из Москвы: "От Свердловска до Магнитки продвигались со скоростью пять километров в час, затратив на 600 километров почти трое суток. На каждом полустанке поезд простаивал часами в ожидании воды, топлива, паровоза. На станции Карталы - до Магнитогорска оставалось всего 145 километров - поезд особенно долго ожидал отправления. Причина простоя заключалась в том, что начальник станции был участником художественной самодеятельности и давал в это время любительский спектакль перед жителями ближайшей деревни".
Магнитострой произвёл на московскую комиссию тягостное впечатление: бытовая неустроенность, нехватка техники и рабочей силы, жуткая текучка кадров. Оценки Шмидта и его команды были точны и безжалостны. Как, впрочем, и главный вывод: первый год стройки завершился провалом!
Именно Шмидт первый заговорил о том, что необходимо отказаться от хозяйственного способа ведения работ, предложенного когда-то Зеленцовым.
Он предлагал освободить управление строительства от несвойственных ему функций, а "специальные строительные работы поручить специальным строительным трестам и организациям"
Кроме того, он настаивал на перенесении управления Магнитостроя из Свердловска в Магнитку. Многие его замечания были осмыслены и учтены. Хотя и не сразу. Например, лишь в 1936 году ММК и трест "Магнитострой" разделились и стали самостоятельными организациями.
Сталин высоко оценил работу Якова Шмидта и уже через некоторое время предложил отправить его обратно на Магнитострой в качестве начальника. "Предчувствую, - писал Шмидт в своём дневнике, - сколько ещё волнений принесёт этот участок Магнитки". Под "этим участком" Шмидт подразумевал скрытых врагов народа. Ещё по предыдущей поездке у него сложилось мнение, что на Магнитострое их немало. А иначе чем объяснить столь плачевные результаты первого года стройки? Например, талантливого горного инженера Виталия Гассельблата Шмидт объявил "активным вредителем Магнитки". Он писал: "Гассельблат всячески боролся против успешности стройки и металлургов в окружение подобрал, соответственно, тоже из бывших и настоящих вредителей. Всё это постоянно заставляет быть начеку".
Справедливости ради стоит отметить, что Шмидт умел видеть и хорошее тоже. Вот так он описывал эпопею строительства первой плотины: "На самый важный объект назначили прибывшего из Москвы инженера Степанова - боевого, энергичного производственника. Он сумел прекрасно организовать работы на плотине, вписал одну из самых красивых страниц в историю строительства".
Кроме того, Шмидт обладал способностью реально оценивать ход событий на стройке, умел мобилизовать людей "на штурм" отдельных объектов, для чего устраивал многотысячные митинги по поводу досрочного окончания ударных объектов, на которых любил выступать с длинными зажигательными речами. Шмидт продумывал операции "трудового наступления", как продумывают атаки на фронте. Он умело сочетал их с "мирными" приёмами: ударничеством, соцсоревнованием. Кроме того, Шмидт вёл ожесточённую борьбу с врагами стройки - казаками из окрестных деревень. Он был убежден, что это они регулярно устраивают поджоги на стройке и пытаются отравить ударников. По его указанию о каждом случае вредительства стройку извещали гудки всех паровозов и мощные сирены электростанции. Возможно, такие случаи имели место быть. Но чаще аварии и поджоги происходили из-за неподготовленности крестьян к индустриальному труду. К тому же, рабочие прямо рядом со своими жилищами, располагавшимися непосредственно на промплощадке, содержали домашний скот. Это вынудило президиум Магнитогорского горсовета принять "обязательное постановление", запрещающее разведение домашнего хозяйства в пределах промплощадки.
Чтобы сдвинуть стройку с мёртвой точки, Шмидт решил сосредоточить все людские силы и технику на возведении фундаментов под домны, плотины через Урал, коксового цеха, ЦЭС и других объектов.
Пусть даже и в ущерб условиям жизни и быта рабочих. Это вызвало бурю недовольства в трудовом коллективе. В одном из выпусков газеты "Магнитогорский рабочий" за 1930 год был опубликован фельетон под названием "Одна-одинёшенька". В нём описана история женщины, которая убивает своих детей из-за того, что их отец-ударник всё время проводит на Магнитострое и не может уделять им внимание. Над фельетоном были помещены портреты двух детей, ведущих такой диалог:
- Что думает о нас "дядя Шмидт"?
- А почему ты вообще считаешь, что он о нас думает?
Вскоре руководство Шмидта стало критиковать и местное радио. Через шесть месяцев после назначения Яков Шмидт был освобождён от обязанностей начальника Магнитостроя, но освобождён с повышением. На какое-то время он становится членом Президиума и членом коллегии Совета народного хозяйства, затем возглавляет главное управление торфяной промышленности. До этого назначения Шмидт продолжал существенно влиять на положение дел в Магнитогорске. Именно он отстаивал идею строительства Соцгорода рядом с проходной завода, был инициатором создания "американских" прудов, то есть заводской системы водного снабжения. В августе 1937 года он был арестован как участник "троцкистской организации". В октябре того же года военная коллегия Верховного суда СССР признала Якова Шмидта виновным в том, что он проводил "вредительские акты в торфяной промышленности". Сразу по нескольким пунктам 58-й статьи он был приговорён к расстрелу и расстрелян в тот же день.