Металлы в отличие от неметаллов имеют следующие характерные признаки: внешний блеск; хорошую проводимость тепла и электрического тока; достаточно высокую прочность; хорошо куются и свариваются; кристаллическое строение тела; определенную температуру плавления и кристаллизации.
Неметаллы (металлоиды) не имеют внешнего блеска, плохо проводят тепло и электрический ток, имеют сравнительно низкую прочность, не куются и не поддаются сварке. Они также не имеют кристаллического строения тел и определенной температуры плавления и кристаллизации.
Металлы и сплавы классифицируют по числу компонентов, содержанию легирующих компонентов, степени чистоты, характеру компонентов.
Компонентом называют химический элемент, входящий в состав металла или сплава. Компоненты подразделяют на основные и легирующие. Основным называют такой компонент, который преобладает в металле или сплаве. Легирующим компонентом называют компонент, вводимый в состав сплава для получения необходимых требуемых свойств.
По числу компонентов металлы разделяют на простые металлы и металлические сплавы. Простым металлом называют металл, не содержащий в себе легирующих компонентов. Металлическим сплавом называют сложное кристаллическое вещество, в составе которого имеется несколько металлов и металлоидов. Сплавы бывают двух-, трех- и более компонентными.
По содержанию легирующих компонентов сплавы делят на низколегированные, среднелегированные и высоколегированные. Низколегированным называют сплав, содержащий в своем составе легирующих компонентов менее 2,5%, среднелегированным - 2,5 - 10%, высоколегированным - более 10%.
По степени чистоты металлы и сплавы делят на металлы пониженной, средней, повышенной, высокой чистоты и особо чистые.